En los museos solemos observar piezas arqueológicas terminadas, protegidas detrás de una vitrina. Lo que rara vez se ve es el complejo trabajo científico que permite que esos objetos lleguen al público sin poner en riesgo su conservación. Ese es el caso de tres pequeñas pelotas de hule encontradas en El Manatí, Veracruz, consideradas entre las más antiguas de Mesoamérica.

Con una antigüedad superior a los 3 mil 600 años, estas piezas forman parte de las exposiciones Hule ritual: pelotas milenarias, en el Museo de la Grandeza Teotihuacana, y El juego de pelota en Tenochtitlan, en el Museo del Templo Mayor. Su exhibición ha requerido décadas de investigación y el diseño de protocolos específicos para preservar un material particularmente vulnerable al paso del tiempo.

Tres pelotas olmecas halladas en Veracruz llegan a exhibición pública

Las piezas pertenecen al sitio arqueológico de El Manatí, localizado en Veracruz, donde entre 1988 y 1996 fueron recuperadas alrededor de 14 pelotas de hule asociadas a un contexto ritual que podría estar relacionado con ceremonias vinculadas al agua o a los cerros.

Las tres que actualmente se muestran al público corresponden al llamado Elemento 21, dentro de la fase arqueológica Manatí A, fechada entre 1700 y 1500 a.C. mediante estudios de carbono 14 calibrado.

Se trata de objetos relativamente pequeños, con diámetros que oscilan entre los 10 y 15 centímetros, aunque cada uno presenta características distintas derivadas de su estado de conservación. Algunas conservan una forma cercana a la esfera, mientras que otras muestran deformaciones, aplanamientos o ligeras irregularidades.

El hule arqueológico enfrenta un deterioro constante

La conservación de estas piezas ha sido objeto de estudio durante aproximadamente 25 años por parte del área de Conservación del Centro INAH Veracruz.

La investigadora María del Pilar Ponce Jiménez, adscrita a esa institución, explica que el principal desafío radica en la naturaleza del material. El hule es un compuesto orgánico especialmente sensible a los cambios ambientales y a la pérdida de humedad.

Con el paso de los siglos, las pelotas han experimentado diversos procesos de deterioro, entre ellos pérdida de elasticidad y peso, contracción, alteraciones de color, así como la aparición de grietas y fisuras.

Cómo se conservan las pelotas de hule más antiguas de Mesoamérica

Para hacer posible su exhibición, especialistas del INAH implementaron un sistema conocido como anoxia pasiva, una técnica que reduce la presencia de oxígeno dentro de las vitrinas.

El procedimiento responde a una característica fundamental del material: el hule procedente de Castilla elastica es susceptible a la oxidación, un proceso que acelera su deterioro.

Las vitrinas fueron diseñadas especialmente para estas piezas e incorporan sistemas que disminuyen la concentración de oxígeno en el aire. Además, se utilizan herramientas de monitoreo para detectar posibles emisiones químicas y controlar variables como temperatura y humedad.

Entre los recursos empleados destacan las llamadas probetas de Oddy, utilizadas para identificar sustancias potencialmente dañinas dentro del entorno de exhibición, así como equipos de monitoreo remoto que registran continuamente las condiciones microclimáticas.

Una conferencia explicará el trabajo detrás de estas piezas arqueológicas

Los detalles de esta investigación serán presentados por María del Pilar Ponce Jiménez durante la conferencia La preservación del hule arqueológico olmeca del sitio El Manatí, programada para el sábado 1 de agosto de 2026.

La actividad forma parte del ciclo académico vinculado a la exposición El juego de pelota en Tenochtitlan y se realizará a las 10:00 horas en el Auditorio Eduardo Matos Moctezuma del Museo del Templo Mayor, ubicado en Seminario 8, Centro Histórico de la Ciudad de México.

La charla permitirá conocer una dimensión poco visible del patrimonio arqueológico: la investigación científica que hace posible conservar objetos extremadamente frágiles y acercarlos al público sin comprometer su permanencia para las generaciones futuras.